Ecco una notizia , molto importante per la storia della Paleontologia ( segnalata da Aladar , sul sito
http://www.freeforumzone.it/viewmessaggi.aspx?f=54391&idd=18Pu? cambiare la storia dell'eveluzione degli animali: un predatore carnivoro combatteva alla pari con rettili pi? grandi
Il mammifero predatore
E? la notizia dell?uomo che morde un cane. Ma in questo caso a mordere fu un antico mammifero e a rimetterci la pelle fu addirittura un dinosauro, che subito fin? nello stomaco del primo. Il fatto accadde in Cina 130 milioni di anni fa e i paleontologi hanno trovato l??istantanea? del banchetto: il fossile del mammifero e al suo interno, sotto le costole e in corrispondenza dello stomaco, i resti del dinosauro. Occorre dire subito che le taglie dei due protagonisti sono molto pi? piccole di quanto potremmo pensare.
Il mammifero predatore (Rapenomamus robustus) era grande come un grosso gatto, lungo una sessantina di centimetri e pesava circa 7 chilogrammi; il dinosauro era un cucciolo di Psittacosaurus (un erbivoro detto ?dinosauro pappagallo? per la forma del suo becco), lungo appena 13 centimetri e se l?avesse scampata avrebbe raggiunto circa un metro e ottanta di lunghezza.
Finora si era sempre pensato che durante il periodo in cui mammiferi e dinosauri convissero sul Pianeta - tra 200 e 65 milioni di anni fa - a rimetterci la pelle fossero sempre i timidi mammiferi, poco pi? grandi di una cavia, che uscivano dalle tane solo di notte in cerca di semi e insetti da mangiare, mentre i terribili dinosauri dormivano sonni da giganti.
Il fossile cinese ci fa ora immaginare uno scenario diverso in cui mammiferi carnivori s?aggiravano nell?antico territorio cinese in cerca di cibo depredando i nidi dei dinosauri e mangiando i cuccioli che trovavano.
E quel giorno di 130 milioni di anni fa, al Rapenomamus la caccia and? bene. Con uno scatto improvviso addent? il piccolo erbivoro e
lo ingoi? in un boccone, senza nemmeno masticarlo; tant?? vero che i paleontologi hanno ritrovato le piccole ossa del dinosauro ?pappagallo? ancora in perfetta connessione anatomica, segno evidente che il predatore non aveva ancora sviluppato una buona masticazione e quindi ingoiava le prede quasi intere.
Ma la storia raccontata dal fossile cinese continua. Il nostro antenato mammifero, ormai a stomaco pieno, sent? la terra tremare sotto le zampe mentre un boato squassava l?aria. Un vulcano s?era risvegliato d?improvviso e tra lava e lapilli soffiava nell?aria nuvole di gas venefici. Dinosauri e mammiferi, nani e giganti, cominciarono a scappare in tutte le direzioni, ma in pochi minuti l?aria arroventata divenne irrespirabile e quando tutto si calm?, una coltre di sabbia e di cenere si stese come un sudario su tutta la zona coprendo i corpi degli animali uccisi dal gas del vulcano.
In milioni di anni ceneri e sabbie si trasformarono in spessi strati di tufo alternati a quelli di scorie vulcaniche formando uno scrigno di pietra che ha conservato fino a oggi la testimonianza dell?insolito pasto e della morte che colp? il predatore.
Oggi il territorio dove tutto accadde fa parte della provincia di Liaoning, nel settore nord-orientale del Paese, e qui i paleontologi scavano da tempo. Due anni fa rinvennero il fossile del mammifero mangia-dinosauri ma la sua eccezionalit? ? stata svelata in due anni di ricerche di laboratorio condotte da scienziati cinesi e americani, tra cui il professor Meng Jin dell?American Museum of Naturali History di New York, uno dei due autori della relazione scientifica pubblicata sull?ultimo numero di Nature .
Negli stessi strati dov?era sepolto il mammifero predatore i paleontologi hanno ritrovato anche un suo parente di taglia maggiore, un Rapenomamus giganticus che raggiungeva i 90 centimetri di lunghezza e quasi 14 chilogrammi di peso, almeno venti volte pi? grande tra le 290 specie degli antichi mammiferi conosciuti.
Un vero peso massimo che, insieme al suo collaterale Robustus , cambia davvero lo scenario del mondo dei dinosauri. Evidentemente, questi grossi mammiferi predatori dovevano insidiare pesantemente i grandi rettili e alcuni paleontologi ipotizzano ora che proprio la loro presenza possa aver ?convinto? l?evoluzione a creare i dinosauri piumati e i primi uccelli; cio?, i dinosauri avrebbero messo le ali per sfuggire ai famelici mammiferi.
Forse l?ipotesi ? un po? azzardata (feroci predatori c?erano anche tra i dinosauri), ma certo suggestiva: in fondo ? la riscossa dei mammiferi. La nostra.
Viviano Domenici
