Lungo fra i due e i quattro metri, Tawa hallae, disponeva di sacche pneumatiche attorno alla scatola cranica e al collo
Il ritrovamento dei resti di un raro dinosauro carnivoro teropode (ad andatura bipede) permette di chiarire le prime fasi dell'evoluzione dei dinosauri. Tawa hallae - questo il nome dato alla specie dai ricercatori dell'Università del Texas ad Austin e dell'American Museum of Natural History - esibisce infatti alcune caratteristiche che sono presenti in altri dinosauri suoi contemporanei e altre che lo distinguono, ma in modo tale da consentire di riunire tutti i dinosauri carnivori del Triassico in uno stesso gruppo, quello dei teropodi (che comprende anche T. rex), fino a includere gli uccelli.
Il nome attribuito al dinosauro è un omaggio in parte alla popolazione degli Hopi che abitava nella zona (Tawa era il dio del Sole) e Ruth Hall, fondatrice del principale museo paleontologico del New Mexico.
"Trovare dinosauri così vecchi e così completi in un'area che è stata studiata da un centinaio di anni è sorprendente", ha osservato Mark Norell, che ha diretto la ricerca e firma con i collaboratori un articolo su "Science" in cui sono illustrate le scoperte.
I fossili rinvenuti - raccolti insieme ad altri campioni in una recente campagna nel sito di Ghost Ranch, in prossimità della città di Abiquiu, nel New Mexico - appartengono a forme giovanili e a giovani adulti. Con una lunghezza compresa fra i due e i 4 metri e un'altezza alla spalla di 1-1,5 metri, Tawa hallae disponeva di sacche pneumatiche attorno alla scatola cranica e al collo, retrodatando notevolmente la comparsa questa caratteristica, che successivamente ha dato origine alle ossa pneumatiche tipiche degli uccelli.
Durante il Triassico (da 250 a 200 milioni di anni fa circa), quando il super-continente Pangea si stava frantumando, i dinosauri non rappresentavano la fauna dominante, tanto che i loro fossili rappresentano appena il 6 per cento circa di quella di tutti i tetrapodi risalenti a quell'epoca. Tuttavia è proprio al Triassico che risale la suddivisione dei dinosauri nei tre gruppi degli ornitischi, dei sauropodi e dei teropodi.
Nell'articolo, oltre a descrivere T. hallae viene ricostruita la sua posizione nell'albero filogenetico dei teropodi, che ora vede collocati alla propria base i fossili sud-americani di Herrerasaurus e Eoraptor, che rappresentano le specie precedenti più prossime sia a T. hallae sia a due altre specie nord-americane, Chindesaurus e Ceolophysis.
"Tawa peraltro non è un anello mancante. Si è evoluto lungo una propria linea, ma conserva caratteristiche presenti in Herrerasaurus, che si pensano essere più primitive, mentre possiede anche caratteristiche che si vedono chiaramente nei teropodi, e anche negli uccelli, come la presenza di sacche pneumatiche attorno al cranio e al collo", ha precisato Sterling Nesbitt, primo firmatario dell'articolo.
Insieme ad altri dati, osservano i ricercatori, ciò significa che ci sono state più ondate migratorie di teropodi dal Sud al Nord America, che possono essere messe in relazione con gli spostamenti di altri antichi animali, come coccodrillomorfi, aetosauri e shuvosauridi. Per contro, in Nord America non vi sono tracce della presenza di sauropodi durante il Triassico.
"Le nostre analisi biogeografiche mostrano che la dispersione dei primi dinosauri è avvenuta prevalentemente nel Triassico" ha detto. "Ipotizziamo che i primi dinosauri del Sud America siano migrati in Nord America in almeno tre ondate successive. Non sappiamo perché non si trovino sauropodi: sembra sempre più probabile che vi siano arrivati per poi disperdersi in Europa e Africa, ma che per qualche ragione non vi si siano fermati", ha concluso Norell. (gg)
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