Nuovo dinosauro piumato

Il ritrovamento in Cina di un nuovo fossile di dinosauro dotato di piumaggio riapre il dibattito sulla diffusione di questi rettili preistorici. Questa volta gli scienziati hanno portato alla luce un piccolo esemplare che viveva nelle regioni nord-orientali del continente asiatico più di cento milioni di anni fa. L’animale aveva il corpo coperto da lunghi filamenti simili a piume, era piccolo, agile e scattante. Camminava su due zampe, aveva una lunga coda e si cibava probabilmente di piante, insetti e piccoli vertebrati.

PENNUTI PREISTORICI - È stato chiamato Tianyulong confuciusi, dalla somma del nome del museo dove è conservato e di quello del filosofo Confucio. Diversamente dai dinosauri «piumati» ritrovati fino ad oggi e appartenenti al sottordine dei teropodi (di cui fa parte anche il T-rex), questo pennuto preistorico è un eterodontosauride vissuto nel Cretaceo inferiore, circa 144 milioni di anni fa. Secondo gli scienziati le sue piume sono diverse sia da quelle degli uccelli che da quelle dei cugini teropodi: si tratta infatti di strutture meno flessibili e più compatte, e comunque non adatte al volo. Ma nonostante le differenze, sicuramente tutte le tipologie di proto-piume conosciute sono correlate tra loro.

L’ETÀ DELLE PIUME - Secondo alcuni paleontologi quindi le piume primitive sono una caratteristica ereditata dai due gruppi di dinosauri da un antenato comune e risalgono presumibilmente a 200 milioni di anni fa. Grazie alle particolari condizioni geologiche della provincia cinese del Liaoning, è sempre più frequente il ritrovamento di fossili di dinosauri provvisti di piume, e ciò fa pensare che fossero molto più diffusi di quanto si pensasse fino a pochi anni fa. Resta comunque ancora oscura la funzione (probabilmente ornamentale) di queste appendici che, come le piume degli uccelli attuali, erano molto colorate ma sicuramente alle origini non erano nate per volare